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1-16 卑劣な策略
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2025-03-24 15:42:47「白笶公子、お世話になりました。このような状態で失礼するのをお許しください。このお礼はまた後日、改めてさせてください」
それらしく挨拶を交わし、竜虎たちが先に邸を後にする。もう夜も明け外は明るい。三人が一緒にいる所を従者や他の親族に見られても厄介なので、別々に戻ることにしたのだ。
姿が見えなくなった後、残された無明も邸を出ようと歩き出したその時、一瞬力が抜けてぐらりと身体が傾いだ。前のめりに倒れかけた身体を片腕で支えられる。油断していた。ここまで調子が悪くなったのは初めてだった。
「邸まで送る」
答える前にひょいと抱き上げられ、唖然とする。
「だ、だ、大丈夫っ。ひとりで帰れる！」
じたばたと暴れてみたが、少しも怯まないし動じもしない。何事もなかったかのように白笶はさっさと歩き出してしまったのだ。
明け方から騒がしい庭先に、ふたりの従者が同時に顔を出す。白笶はふたりに視線だけ送って「少し出てくる」とひと言声をかけると、ふたりは「お気を付けて」と同時にお辞儀を返した。
「······君の邸は？」
もはや暴れるだけ無駄と悟った無明は、諦めて大人しく邸の方向を指差す。無明が住む邸はここからそんなに離れていない場所だった。
「公子さまは見かけによらず力持ちなんだね、」
「····君が軽すぎるのでは？」
「そうかなぁ？ 普通だと思うけど。公子さまは背も高くて美男子だから、人気者なんじゃない？」
「······私は他人とはほとんど話さない」
「そうなんだ。でも、初対面の俺とはこんな風にお話してくれるの？」
「·········それは、」
口ごもるように白笶は言葉を詰まらせ無言になる。うーん、と無明は首を傾げる。初対面で他人の自分に対して優しくしてくれるのは、痴れ者と名高い金虎の第四公子であることを知らないから？
「みんな俺のことを厄介者扱いしてるんだ。まあ、俺がいつもふざけて遊んでるからなんだけど。母上や竜虎たち以外は、みんな俺のこと痴れ者って呼ぶんだよ」
「君は君だ····痴れ者かどうかなんて、私には関係ない。それに、厄介者でもない」
なんの抑揚もなくそんな事を言うので、無明はますます白笶が不思議でならなかった。でも「君は君だ」という言葉がなんだか嬉しくて、口元に自然と笑みが生まれる。
その後も無明が十しゃべり、白笶が一返すというやりとりが続いたが、不思議なことにまったく苦ではなかった。
見慣れた邸の低い塀の前まで来た所で、やっと地面に足が付けられた。細身なのにどこにそんな体力と腕力があるのか、まじまじと下から上にかけて眺めていたら、視線が合った。
「えっと、奉納祭まではまだ時間があるから、狭いけど休んでいく？」
断ると思っていたが以外にも頷いてくれたので、嬉しくなって後ろに回り、背中を押して一緒に前に進む。門を開けて庭に入ると、年老いた桜の木が迎えてくれた。縁側からそのまま中へ入った無明は、邸の様子がおかしいことに気付いた。
まだ朝早いが、いつもなら藍歌は起きている頃だ。奉納祭の準備があったとしてもそれにはまだ早すぎる。
「母上？」
声をかけながら奥へ進む。しん、とした邸の中を歩くのは久しぶりで、不安が過った。後ろをついて来る白笶はゆっくりと辺りを見回す。
自分たち以外の物音はしない。
「母上、入るよ？」
藍歌の部屋に声をかけながら入ったその時、不安は的中してしまう。
「母上っ」
駆け寄って、うつ伏せになって倒れている母の身体を仰向けにする。思わず揺さぶろうとした手を白笶が制止させた。
「動かさない方がいい」
言って、ゆっくりと抱き上げ寝台の方へと連れて行き丁寧に降ろす。顔色が悪いのもそうだがなによりもどこか違和感があった。
「母上、聞こえる？」
声をかけると、瞼が少し震え半分だけだがゆっくりと開かれる。失礼、と白笶は藍歌の手を取り脈を診る。それから眉を顰め、何かを確認するように部屋を見回し始めた。
「夫人、起きてから倒れるまでになにか口にしましたか？」
いいえ、と弱々しく細い声で答える藍歌は本当に辛そうだった。
「母上には奉納舞が終わるまでは、自分が用意したもの以外は口にしないようにって、言ってたから」
「·····これは、毒の症状だ」
「毒!?」
「鍼をうって気を正せば、毒の巡りも少し抑えられる。白群は医学にも通じているから、役に立てると思う」
✿〜読み方参照〜✿
金虎《きんこ》、白群《びゃくぐん》
無明《むみょう》、竜虎《りゅうこ》、白笶《びゃくや》、藍歌《らんか》
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彩雲華胥 2-6 渓谷の妖鬼
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彩雲華胥 2-1 旅立ちの朝
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彩雲華胥 1-30 新たな始まり
――――その夜。 宗主に本邸に呼ばれた無明は、自分の耳を疑った。聞こえていないと思ったのか、飛虎はもう一度同じことを繰り返す。「紅鏡を離れ、この国をその目で見て感じてくるといい」「··········はい？」 目が点になっている無明を現実に戻すように、飛虎は話を続ける。「藍歌とも話した。お前は、この小さな囲いの中で納まる器ではない。外の世界を見て、たくさんの人に出会い、修練を積んだ方がいいと。そして戻って来た時に、ひと回りもふた回りも成長した姿を見せて欲しいと」「けど、竜虎にも聞いたでしょ？ 晦冥のこと。あの陣のこともさっき話したばかりで、」 あの陣がただの陣ではなく、烏哭の宗主が生み出したものかもしれないということを。「それは我々が解決する問題であって、お前が案ずることではない」「それに！ 夜の妖者退治も、都の人たちの厄介ごとも、俺がいなくなったら······っ」 竜虎がひとりで引き継ぐことになる。そうしたらなにかあっても守れない。「それは金虎の術士たちに任せる。私から命ずることで動かざるを得なくなるだろう。彼らにも多くの経験が必要だ。お前たちがやって来たことは手放しで褒めてはやれないが、良くやってくれた。同じ志で行動できる術士たちを増やすきっかけにもなるだろう」 ここに残るための理由をほとんど潰されて、無明は押し黙る。藍歌がすでに宗主の考えを汲んでいるため、藍歌を理由にもできないのだ。「それに竜虎にはすでに話してある。今頃準備をしているだろう」「え？ どういう意味です？」「表向きは竜虎のお供として、各地方の一族に挨拶がてら修練をつけてもらうという話にしている。朝から各宗主の元に出向いて話は付けてきた」 そこで無明は気付く。あの時、白漣宗主が言っていた言葉の意味を。 しかもあの様子からして、白笶も知らされてなかったのだろう。今頃どんな顔をしているかものすごく気になる。「出立は明日。白群の宗主たちと一緒に碧水へ。その後のことはお前たちに任せる」 もうどうにでもなれと、無明は解りましたと答え、そのままその場に跪いた。深く頭を下げて儀式的な別れの挨拶を行う。「父上、母上を頼みます」「こちらの事は案ずるな。道中は危険だ。どんな時もふたりで協力して、しっかり学んできなさい」 顔を上げた無明の頭を撫で、それから小さな子どもにするよ
彩雲華胥 1-29 出会い、そして別れ
食事処を出て、そのまま白群の一族が借りている邸へ向かう。奉納祭で助けてもらった礼をどうしても宗主に直接伝えたかったのだ。 夕方近くにやっと帰ってきた白笶を、ふたりの若い従者らしき者が礼儀正しく迎えた。隣にいる自分にも同じく挨拶をしてくれたので、慌てて無明も返す。ふたりは腕に抱えられた土産物を白笶から受け取って奥へと持っていった。 白笶は無明を連れて宗主がいる部屋へと向かう。部屋の前で声をかけて中に入る許可を得る。ふたりは腕で囲いを作り頭を下げて挨拶をすると、奥に座る宗主の顔を窺った。「伯父上、戻りました」 白笶は宗主の弟の子であったが、赤子の頃に両親を失ったため、宗主が自分の養子にしたのだった。しかし白笶は自分の立場を理解した上で、宗主を伯父上と呼ぶ。「奉納祭のお礼を直接お伝えしたくて、公子様に頼んで連れて来てもらいました。あの時は助けてくださり、本当にありがとうございました」「いや、礼には及びません。むしろ、こちらの方が礼を言いたいほどです。玄武の宝玉は浄化され光を取り戻しました。なにより、今まで見たどんな舞よりも実に見事な舞でした」 六十代くらいの宗主は目じりの笑い皺が特徴的で、威厳があるがとても優しい眼差しをしており、瞳の色は白笶よりもずっと深い青色をしていた。「今日は白笶が世話になったようで、」「俺の方こそ助けてもらってばかりなのに、なにもお返しできてなくて。今日もそのお礼のはずだったのに、良く考えたら自分が一番楽しんでいたような気も····、」 あはは····と苦笑し、無明は頬をかく。「とんでもない。友のひとりもいない子で、誰かと出かけるなど今まで考えられない事でしたので。よほどあなたが気に入ったのでしょう」「それは俺も似たようなものです」 正直、友と呼べる者はいない。竜虎や璃琳は友というより家族で、かけがえのない存在ではあるが。「先ほどまで飛虎宗主がいらっしゃったのですが、行き違いになったようですね」「父上が？」 そうえいば、昨日の夜に白群の邸に礼をしに行くと言っていた気がする。「歴代の金虎の宗主の中でも、あの方は立派な宗主です。我々は大したことはしていないのに、わざわざ宗主自ら礼に来るなんて、」「あの時宗主や公子様が発言してくださらなかったら、奉納祭は成功していなかったと思います」 謙遜する宗主にふるふると首を
彩雲華胥 1-28 ふたりの時間
多くの人で賑わう都の盛り場は、様々な店が立ち並ぶ。 昼を知らせる鐘が鳴り、ふたりは丁度目の前にあった食事処へ入った。無明や白笶の衣を見た店主は、他の客たちがいる一階ではなく、二階のさらに奥の部屋に通す。 任せると言われたので適当に料理を頼むと、少しして頼んだ料理が運び込まれ、丁寧に低い机の上に並べられた。「紅鏡の料理はどれも美味しいんだけど、碧水の料理とはやっぱり違う？」 大皿にのった料理を少しずつ皿にのせて、白笶の前に差し出す。「どうしてあの時、晦冥にいたの？」 今更だが、なぜ昨夜、あんな場所に偶然居合わせたのか。それがどうしても気になっていた。あんな場所、普通なら頼まれても訪れたいと思う者はいないだろう。「毎年、この時期に訪れている」 寄せられた料理を口にしながら、表情を変えずに白笶は淡々と答える。どうして訪れているのか、と訊きたかったが止める。「そっか。でもそのおかげで俺も竜虎も命拾いしたってことだね。公子様は、あの六角形の赤い陣、見たことはある？」「あれは、······かつてあの地を支配していた、烏哭の宗主が作り出した陣のひとつに似ていた」 箸を置き、真っすぐにこちらを見つめてくる。無明はその灰色がかった青い瞳に、吸い込まれそうになる。 紅鏡の者は紫苑色の瞳の者が多いが、碧水の者は瞳が青いらしい。生まれた地で色が違うため、どこから来たかはその瞳の色で解る。ちなみに翡翠の色は光架の民の特徴らしい。「けど、ずっと昔に伏魔殿に封じられてるひとの陣が、どうしてあんな場所に？」「烏哭の一族は一族といっても血の繋がりはなく、邪神を崇拝する術士たちもひと括りにされていたという。彼らが陣を模していても不思議ではない」 すっと伸びた背筋は凛としていて、抑えていても低く響くその声は説得力がある。「どうしてそんなことまで知ってるの？ 古い書物にも載っていないのに、」 陣のこともそうだが、まるで見てきたように語るので、不思議でならなかった。数百年前の記述は、その当時の神子が自分の魂を犠牲にして、伏魔殿にすべての邪を封じたと書いてある。 しかし烏哭の一族に関する記述は、ほとんどなにも残っていない。妖者や鬼を操りこの国を手に入れようとしたが、神子によって封じられた、という事実のみ。「······碧水にある蔵書閣で、当時のことを記した記述を読んだ
